探究英语学习中的年龄因素

摘要：在外语学习中，年龄是一个不可忽视的因素。众多国际著名的语言学家都对年龄和学习效果之间的关系提出了各种假设，一些假设已在实践中得到证实。本文通过对这些假设进行比较，提出在重视外语学习的同时，也不能忽视母语教育的观点。

关键词：英语学习 年龄因素 脑神经发育 生物学 关键期

俗话说：“活到老，学到老”。但在语言学习上，未必人人都会认可这句话。常常听到有人抱怨说，随着年龄的增长，记忆力越来越差，想要记住几个英语单词比登天还难，更不用说学好这门语言了。而孩子就不同了，到一个新地方没几天，就能学上一口地道的方言。因此，为了让他们的孩子免受年龄对英语学习的干扰，不少家长早早就开始为他们的孩子张罗学习英语的事情。然而，也有人认为年龄并不是英语学习中的决定因素，语言环境才是学好英语的关键。
事实上，学术界也一直对这个问题存在着争论，在外语学习中，是先天所决定的脑神经发育程度（innately determined neurological maturation）重要，还是环境因素（environmental factors）占主导地位？语言学家们提出了各种假设来解释和年龄有关的学习差异，这些假设基本可以分为两大类：赞同越早学习外语效果越好的神经学假设（neurological arguments for early L2 acquisition）和以认知为基础的语言学习关键期假设（cognitively based critical period hypothesis）。

一、大脑可塑性假设 （the brain plasticity hypothesis）

按照Penfield（1959）的理论，孩子的大脑在九到十二岁之前具有可塑性，可以轻而易举地学会两到三门语言。超过了这个年龄，大脑在学习语言方面会逐渐失去灵敏性。因此，他建议学校尽早给孩子开设外语课，教授方法应该象母亲教孩子学说话那样一句一句的教，并不时地更正错误。
Penfield的神经学假设是建立在他对失语症的临床研究上。他发现如果左侧大脑在事故或疾病中受损，孩子和成年人都会丧失说话的能力，但经过一段时间的康复之后，孩子能重新说话，而成年人则无法复原。Penfield对这种现象的解释是孩子刚出生时大脑皮层如同一张没有字迹的白纸。随着时间的流逝，白纸上写的东西越来越多，再也无法抹去。在语言学习方面，九到十二岁以后大脑中语言和事物之间的联系基本确立，语言的前后联系也日趋稳定。
然而，持反对意见的`语言学家认为受损的大脑重新恢复语言功能和健康的大脑学习外语有着天壤之别。在Penfield的神经学假设基础之上，Lenneberg又提出了以生物学为基础的外语学习关键期假设。

二、以生物学为基础的外语学习关键期假设（a biologically-based critical period for L2 acquisition）

Lenneberg（1967）认为，语言学习的关键期从两岁开始，十二岁时结束。如果在这个阶段没有学会任何语言，就永远无法通过正常途径完全掌握语言了。在Lenneberg看来，语言学习关键期的结束是因为身体发育时大脑半侧的语言功能开始闭合。在解释成年人也能学好外语进行交流时，Lenneberg说这并不影响他对语言学习关键期的基本假设。成年人之所以能够学好外语是因为在孩提时期大脑就已经为语言学习做好了准备，而各国的语言又有许多相似之处。他进一步指出，身体发育之后，仅仅靠接触一门外语就能自动学会它的情况是不可能发生的了。无论是在教还是在学上，外语学习都需要付出相当的努力。口音更是一个难以克服的障碍，发育期后语音学习的难度也在逐渐加大。

三、以认知为基础的语言学习关键期假设（cognitively based critical period hypothesis）

和Lenneberg不同的是Krashen（1975）, Rosansky（1975）和Felix（1981）认为，外语学习关键期的结束可能是因为认知能力正式发挥功效了。在Krashen看来，青春期不是学习外语的好时期，因为自我意识和不愿暴露错误的心理起了阻挠作用。成年人往往依赖他们自认为正确的规则，即母语中的一些规则来组合句子，从而造成母语干扰错误。